虽说“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，但有三种人天子却不能当成大臣来对待。
都是哪三种人呢？
第一种，前两代帝王的后人。周天子之所以不能将夏、商二代帝王的后人当作大臣，是为了表示自己尊重前代帝王，旨在打通天下，一统三代。
第二种，妻子的父母。妻子与丈夫荣辱与共，要一起恭敬地祭祀宗庙，向上继承先祖的贤德，向下传承万代，所以要将妻子的父母当成长者来看待。此外，女儿虽然贵为王后，尊贵无比，但这种尊贵却不能加诸到父母身上，不然就会被视作不孝。
第三种，夷狄。夷狄与中原隔绝，风俗习惯大不相同，无法用礼仪教化，天子的法令也无法在夷狄通行，所以不会让他们视为臣子。
以上三种人属于永远不能被视作臣子，但也有五种人暂时不能被视作臣子。
第一种，代表祖先接受祭祀的尸。古人由于不忍心看到亲人不在，所以就用活人替代过世的亲人接受祭祀。由于尸代表的是祖先，所以祭祀不结束不能以之来当成臣子对待。
第二种，老师。老师传道受业，帮助学生解惑，是辛勤的园丁，无论是天子，还是庶人，都要尊师重道。老师不转行、不退休，就不能当成臣子对待。
第三种，行军打仗的将帅。君主只能治理国内的政事，不能指挥军事，也不能牵制军队，要尊重将军，也是为了给将军树立威信（《孙子兵法》中的“将在外，君命有所不受”的理论亦由是说）。
第四种，三老。三老都是乡里德高望重的老人，具备正直、刚克、柔克三种德行，周天子要当成父亲来侍奉。
第五种，五更。五更都是一些德高望重的退休干部，周天子要当成兄弟来对待。
天子以父兄之礼对待三老五更，主要是为了向天下人宣扬孝悌之义。
天子的大臣可以做诸侯的大臣吗？通常情况下，天子的大臣不能去做诸侯的大臣，因为他们地位相同。但如果天子昏庸，贤人也可以跳槽去侍奉诸侯，继续追求正道。
在封国内，刚刚继位的国君也不能把同宗的长辈和兄弟当成臣子，因为不能以一日的功德就凌驾于他们之上。不过，国君的孙子却可以将他们当成臣子对待，这是因为还要顾及尊卑有别。